화려한 사교생활을 즐기는 키티는 어머니의 간섭에서 벗어나기 위해 자신에게 청혼한 세균학자 월터와 결혼한다. 남편의 근무지인 중국 상해로 이주하지만, 조용히 연구에 몰두하는 월터와의 생활은 기대했던 자유와 거리가 멀다. 외교관과의 밀회가 드러나자 월터는 콜레라가 창궐하는 내륙 마을에 자원하고 키티에게 동행을 요구한다. 서로를 향한 원망을 안고 도착한 낯선 땅에서, 그는 환자들을 돌보는 일에 매달리고 그녀는 고립된 나날을 보낸다. 수녀원의 아이들을 돕기 시작한 키티는 자신이 외면했던 타인의 삶과 남편의 헌신을 조금씩 알아간다. 죽음의 위협이 가까운 곳에서 뒤늦게 상대의 얼굴을 바라보게 된 두 사람은, 상처뿐인 결혼 안에서 다른 사랑을 찾을 수 있을까?